Родился в 1906 году в посёлке Пашия Пермской губернии (ныне - Чусовского района Пермской области) в семье рабочего. Трудовая жизнь Николая Дмитриевича началась довольно рано. В возрасте четырнадцати лет он устроился работать электриком на Пашийский металлургический завод. В 1927 году поступил на рабфак города Перми. В 1930 году Николай уехал в Свердловск, где поступил в Уральский политехнический институт (ныне - Уральский Индустриальный институт имени С. М. Кирова.). Окончив учёбу в 1935 году, он отправился в Нижний Тагил, где работал инженером-металлургом и руководил сменой доменного цеха.

В 1938 году у Николая умерла мать, а через год - отец. К потере родителей добавились крупные неприятности на работе. За неоднократные аварии в цехе органы прокуратуры привлекли Н. Д. Ширинкина к ответственности. Следствие закончилось, Николай Дмитриевич был оправдан. В 1939 году его отозвали в аспирантуру Уральского Индустриального института имени С. М. Кирова для работы ассистентом. В этом же году его освободили от работы в связи с переводом в Тагильский горно-металлургический техникум на должность директора.

В 1940 году Николай Дмитриевич вступил в коммунистическую партию. В апреле 1942 года Ширинкин Н. Д. получил повестку Свердловского ГВК и был направлен на фронт в действующую армию.

Николай Ширинкин служил помощником начальника технической части по артиллерийскому вооружению 309-го танкового батальона 8-й гвардейской отдельной танковой бригады. С 20 июня 1942 года воевал на Западном, Юго-Западном и Южном фронтах. В борьбе с немецкими оккупантами проявил себя смелым и мужественным командиром. На протяжении всех боёв Николай Дмитриевич устранял все недостатки и неисправности оружия на танках, своевременно доставлял боеприпасы.

Особо отличился гвардии военный инженер 3-го ранга Ширинкин во время боевых действий 22 августа и 19 ноября 1942 года. За период с 5 по 26 декабря 1942 года собрал и сдал стреляные гильзы и трофейное вооружение – иностранные винтовки, пулемёты, миномёты. В одном из боёв получил серьёзное ранение - осколки снаряда попали в голову и грудь. Оправившись от ранений, гвардии инженер-капитан снова вернулся в строй.

После окончания войны в декабре 1945 года Ширинкин Н. Д. приехал в город Сталинск. Его зачислили ассистентом на кафедру металлургии чугуна Сибирского металлургического институт имени С. Орджоникидзе (далее – СМИ). По совместительству работал заместителем декана факультета. Спустя два года опытного и трудолюбивого работника назначили начальником учебной части СМИ, а через год директором только что открывшегося Кузнецкого горно-строительного техникума (ныне - Новокузнецкий строительный техникум). Энергичный, деловой и целеустремленный руководитель сплотил вокруг себя коллектив единомышленников. Параллельно, в течение двух лет, Николай Дмитриевич учился на историческом факультете вечернего Университета марксизма-ленинизма в Сталинске.

В 1954 году последовал перевод на новое рабочее место. На основании приказа Министерства угольной промышленности Николай Ширинкин назначен директором в Прокопьевский горный техникум. За весь период работы зарекомендовал себя хорошим руководителем и организатором. Был требовательным к себе и подчинённым. Проводил большую общественную работу, являясь депутатом городского Совета, членом пленума РК КПСС, кандидатом в члены пленума ГК КПСС.

Боевые награды: орден Красной Звезды (24.01.1943), медали «За оборону Сталинграда» (22.12.1942), «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (09.05.1945).