Уроженец деревни Жерновка Алтайской губернии. В марте 1942 года восемнадцатилетнего Иосифа призвали на фронт и направили в воздушно-десантные войска.

Летом 1942 года в связи с нехваткой на фронтах подготовленных стратегических резервов Ставкой было принято решение о переформировании воздушно-десантных частей в стрелковые дивизии. В декабре этого же года на базе 3-й и 4-й маневренных воздушно-десантных бригад и моряков Тихоокеанского флота была сформирована 10-я воздушно-десантная дивизия.

В составе этой дивизии прошел по фронтовым дорогам И. М. Южанин в должности наводчика 50-миллиметрового миномета 5-й роты 2-го батальона 30-го гвардейского воздушно-десантного стрелкового полка.

В феврале 1943 года в сложных погодных условиях десантники совершили марш длиною в 350 км, во время которого трижды форсировали реку Ловать. Находясь в резерве командующего Северо-Западным фронтом, строили Ловатский оборонительный рубеж, обороняли Кудрово, Михалкино, Рамушево. Находясь в обороне, дивизия организовывала разведки боем, подавляла огневые точки противника. Десантники неоднократно получали листовки с угрозами фашистов: «Сталинские головорезы помните, страшные муки ждут вас!»

Для наступления на Старую Руссу дивизия вошла в состав 12-го стрелкового корпуса 34-й армии. Начались ожесточенные бои. С 20 апреля по 22 июля 1943 года в районе деревни Онуфриево Старорусского района Ленинградской области минометчику Южанину удалось огнем из своего 50-мм миномета уничтожить 12 немцев, работающих в деревне. 2-го августа 1943 года он был награжден медалью «За боевые заслуги».

В боях под Старой Руссой Иосиф Михайлович был ранен. Фашистская пуля попала между сердцем и лёгким. В госпитале сделать операцию было нельзя. Пулю у сердца он носил до последних дней своей жизни.

После лечения в 1945-м году его комиссовали. Приехал в Прокопьевск. Работал секретарём узлового комитета ВЛКСМ, председателем Рудничного Совета ветеранов войны и труда, был депутатом Рудничного райсовета. За трудовые заслуги награждён знаком «Шахтерская Слава» III степени.