Открытые работы разрезами на Прокопьевском руднике начались в 1919 году и продолжались до 1922 года. Уголь брался прямо из-под корешков, и в него попадало все, что было черно. Благодаря увеличению зольности, трудной загораемости, и неспекаемости прокопьевских углей, железнодорожные бригады, привыкшие работать на коксующихся углях, подняли большой шум о плохом качестве и непригодности углей Прокопьевского рудника для транспорта. А железная дорога была единственным потребителем.

В 1920 году началась подземная разработка угля. Первые штольни № 7 и 8 были заложены в Поварнихинском логу в 1920 году, в 1921 году - штольни № 1-5 в Прокопьевской сопке и разрез № 7 в сопке Поварниха, а в 1922 году - штольни № 6, 10, 11 и 12. В 1923 году заложена шахта № 1 на пласту Внутренний IV, который обнаружил свойство коксоваться. Однако из-за отсутствия запасного насоса шахта была затоплена, не дойдя до требуемого горизонта. В 1924 году заложена шахта № 2, которая сразу же обнаружила свойства великолепного доменного угля пласта Мощного. Работали в штольнях преимущественно трудармейцы, направленные сюда из числа разбитых и взятых в плен частей Колчаковской армии.

Если в 1920 году открытыми работами было добыто 24 тыс. тонн угля, то в период 1922-1923 гг. с введением подземной разработки добыча выросла до 100 тыс. тонн. Неподготовленность подземных работ в последующие два года привела к снижению добычи. Период 1924-1925 гг. стал переломным годом для развития рудника. В эти два года и сказалось еще влияние шума железной дороги по поводу качества углей. Прокопьевскому руднику грозило закрытие работ. Но железная дорога, учитывая большой объем перевозок хлеба из Сибири в Россию, ощущала угольный голод. Исследования качества южно-кузнецких углей еще не проводились, поэтому была организована пробная поездка инженера Крылова и профессора Карташова на паровозах с целью определения пригодности углей для железной дороги. Данные, полученные при этих исследованиях, показали чрезвычайно высокое качество прокопьевских углей и хорошую их спекаемость, что положило конец шуму в железнодорожных кругах.

Богатство залежей, легкая их доступность при отсутствии хорошо налаженного транспорта не давало возможности широкого развития района. Это привело к мнению, что запасов Прокопьевска хватит на несколько десятков лет и разведочные работы были прекращены вплоть до 1927 года. Киселевский рудник был закрыт. Оборудование сконцентрировано на Прокопьевском. Стояла угроза закрытия и Прокопьевского рудника. Нужны были радикальные меры. Требовалось найти потребителя и обеспечить добычу.